San Francisco Bay

La première expédition espagnole, conduite par Juan Rodriguez Cabrillo arrive à la fin de 1542 à San Diego. Elle rencontre d’abord des Indiens Ipais et Gabrielino, les Espagnols restent dans la région. A partir de 1560, les bateaux espagnols accostent régulièrement sur les côtes californiennes. Certains débarquent même dans la région de San Francisco, où ils rencontrent d’autres tribus ( Pomos, Miwoks, Ohlones). Ces mouvements attirent l’attention d’autres aventuriers et en 1579, Françis Drake, l’explorateur anglais arrive dans la baie de San Francisco, au milieu du territoire Miwok. Ces premières expéditions furent relativement pacifiques et eurent peu d’effets sur la vie des Indiens, qui connurent la paix et la tranquillité jusqu’au milieu du 18° siècle, entre 1600 et 1750 les colons arrivant presque exclusivement dans l’est des Etats-Unis.

En 1769 l'expédition sainte, menée par le père Junipero Serra et Gaspar de Portola établit la chaîne des missions de Haute Californie avec la fondation de San Diego de Alcala. Les missions étaient l'un des trois moyens majeurs employés par la couronne d'Espagne pour étendre ses frontières et consolider ses colonies.
Bien après que Juan Rodriguez Cabrillo soit venu reconnaître la côte californienne, la baie de San Francisco est restée longtemps inconnue des explorateurs européens. Non cartographiée, fréquemment voilée par le brouillard, l'entrée de la baie se confondait avec les collines de l'arrière plan. En 1769 une expédition placée sous le commandement de Gaspar de Portola partit de San Diego qui venait d'être fondée, en direction du Nord, pour défendre la baie de Monterey contre les colonisateurs russes. Comme les explorateurs venus par la mer n'avaient jamais décrit la baie de Monterey, Portola et ses hommes ne la reconnurent pas et poursuivirent leur route en suivant la côte vers le Nord. Le 4 novembre 1769 des éclaireurs de l'expédition de Portola menés par le sergent José Ortega, escaladèrent des collines côtières et aperçurent une grande masse d'eau s'étendant vers le Nord et l'Est. Ils imaginèrent à tort qu'il s'agissait de la baie qu'on appelle aujourd'hui Drake's Bay, et qui se trouve beaucoup plus au Nord. Découverte à l'origine par Francis Drake en 1579, la baie avait été rebaptisée en 1595 en l'honneur de Saint François d'Assise par une troupe de reconnaissance espagnole. On appela donc le grand bras de mer découvert par Ortega "Puerto de San Francisco" le port de saint François.
A partir de 1770, les Espagnols décidèrent de lancer une véritable colonisation en passant par l’intérieur des terres, en venant du Mexique. Voyageant sur les rivières Colorado, puis Gila, ils atteignirent d’abord le sud de la Californie puis remontèrent jusqu’au nord de San Francisco. Sur plusieurs centaines de kilomètres ils implantèrent 21 missions destinées à la fois à évangéliser les indiens et à leur faire accepter la civilisation et la domination espagnoles.
En 1776 prenant conscience de l'importance stratégique de la baie, les autorités espagnoles décidèrent depuis la lointaine Mexico, d'établir un presidio (garnison pour protéger les possessions espagnoles des attaques indiennes et étrangères) et une mission San Francisco de Assis, sur un site choisi par Juan Bautista de Anza, la sixième mission californienne "Mission Dolores" (Mission San Francisco de Asis) fut inaugurée par une messe le 29 juin 1776 marquant la fondation officielle de la ville de San Francisco. Un lac tout proche baptisé en l'honneur de Notre Dame des Douleurs (Nuestra Senora de los Dolores) donna son nom à la mission.
Très peu d’indiens se convertirent, mais ils ne s’opposèrent pas à l’incursion des Espagnols sur leur territoire. En revanche, ces derniers se heurtèrent très vite aux Indiens, en volant leur nourriture, en violant leurs femmes et en recourant très souvent à la violence.
Du début de la colonisation espagnole jusqu'en 1821 date du rattachement de la Californie au Mexique devenu indépendant, la population indienne passa de 310 000 à 200 000 avec une réduction encore plus forte dans les zones des missions catholiques en raison des maladies vénèriennes et infectieuses.
Dans les missions, les Indians étaient soumis à une vie de travail et de restrictions totalement contraire à leurs traditions ce qui accentuait encore leur dépèrissement et entraînait de nombreuses révoltes.
Dans la région de San Francisco et surtout de Sacramento, d'autres Européens s'installèrent dans les années 1830, le Suisse John Sutter créa un énorme domaine (La Nouvelle Helvéthie) en s'appuyant sur le travail des Indiens Miwok et Nisenan. L'attitude de ces nouveaux arrivants à l'égard des Indiens, était pire que celle des colons espagnols car à l'inverse de ces derniers, ils considéraient les Indiens comme une race inférieure.